Les Jardins du Loriot - Une Odyssée orientale en Vendée

J-M Delavay

Jean-Marie DELAVAY est né en 1834 aux Gets près de Morzine (Haute-Savoie) dans une famille catholique très fervente. Il aime le jardinage et la flore des Alpes. Au Séminaire d'Annecy il a l'occasion d'apprendre les bases de la botanique. Puis au Séminaire des Missions étrangères (Société de vie apostolique basée rue du Bac à Paris qui a pour but l'évangélisation des pays d'Asie non chrétiens), il se prépare à partir en Chine. En 1867 il rejoint sa Mission au Guangdong (capitale : Canton) située au nord de Hong Kong et celle de Guangxi (à l'ouest de Guangdong).

Premier séjour en Chine 1867-1880"

Peu de temps après son arrivée, il est sérieusement blessé près de son église par des Chinois hostiles. Se rendant à une mission sur une petite île, il est attaqué par des pirates. Puis, le Père Delavay est affecté à proximité de la frontière du Vietnam, au district de Malu (province de Guangxi). Il contribue à la libération de femmes annamites capturées par des pirates. En dépit de ces violences, le Père Delavay ne cesse d'herboriser en toutes saisons dans cette province au climat subtropical et se perfectionne aux méthodes de collecte. N'ayant pas de contact direct avec le Muséum d'Histoire naturelle à Paris, il offre toutes ses collectes de végétaux à un consul de Canton et éminent botaniste qui s'empresse de les envoyer en Angleterre.

Lors de son premier retour en France en 1881, il rencontre le Père Armand David, le plus éminent missionnaire botaniste, spécialiste de la flore chinoise, qui le convainc d’envoyer désormais ses collections au Muséum pour être étudiées par Adrien Franchet, chargé de l'analyse scientifique des collectes réalisées dans le monde entier.

Second séjour en Chine 1882-1891

Sa deuxième mission est basée dans le Nord-Ouest de la province du Yunnan. Cette région comporte des paysages et des climats d'une très grande diversité, qui offrent une flore et une faune très riche.

Il s'établit à Dapingzi (2.300 m), située dans une vallée très chaude qui lui causera une anémie paludéenne. Dans ses temps libres, il herborise dans les montagnes environnantes. Il parcourt souvent les monts Can Shan qui dominent Dali. Lors de ses expéditions, il collecte beaucoup de rhododendrons qu'il affectionne particulièrement. Il fera également l'ascension, plus de 60 fois, sans assistance, du mont Heishanmen (qu'il appelle « mon jardin ») situé à l'ouest de sa Mission. Le Père Delavay a une endurance exceptionnelle aux vents violents et au froid glacial acquise dans les Alpes françaises et suisses et qui règnent dans ce « Mont-Blanc du Yunnan ».

En 1886, il explore les plateaux du Tibet. Ce qui lui donne l'occasion de découvrir des magnifiques pavots d'un bleu éclatant appelés Meconopsis betonicifolia.

Cette même année, il contracte la peste bubonique : « Sur 48 cas parmi mes chrétiens, nous avons eu 42 décès.». Combinée avec des crises de paludisme, cette maladie l'affaiblit considérablement. Il continue toutefois ses collectes et envois de paquets de plantes en France. L’année 1890 est perturbée par la maladie. Après un séjour au sanatorium de Hong Kong, il repart pour le Yunnan par le Fleuve Rouge.

Il rentre en France en 1891 pour aller se soigner dans un sanatorium des Missions étrangères. Une attaque de paralysie locale le laissa invalide d’un bras. Mais la nostalgie de la Chine le pousse à repartir au Yunnan.

Expédition des caisses par le fleuve Bleu (Yang-Tsé)

Chaque expédition des caisses remplies d'herbiers et de graines par Jean-Marie Delavay est une nouvelle aventure. En mars 1884, il achète un cheval et trouve difficilement un porteur pour acheminer ses caisses de Dapintzi (sa résidence habituelle) à l’embarcadère de Shuifu (38 jours de cheval) près du Fleuve Bleu. A cette période un nouveau conflit éclate entre l'armée française du Tonkin et l'armée chinoise, ce qui accroît les tensions entre les Chinois et les missionnaires catholiques. Delavay essuie plusieurs refus d'autorisationdes fonctionnaires (mandarins) pour expédier ses paquets pour le Muséum. Après le retour au calme, en 1885, il loue 2 chevaux pour acheminer ses paquets à Kunming... puis les colis sont remontés à Shuifu ! Au total, un envoi entre Dapintzi et Paris prend 6 mois alors qu'une lettre postale prend environ 4 mois.

Troisième et ultime séjour en Chine, 1894-1895

Il remonte de nouveau le Fleuve bleu, mais l’état dégradé de sa santé l’oblige à s’arrêter à Longqi (Nord-Ouest du Yunnan). Il y récolte encore 1 200 spécimens. Malheureusement, près de la moitié de cette collection est détruite par l’extrême humidité qui règne dans la région. En février 1895, il atteint Kunming (à 225 km au N-E de Dali) et finit par rejoindre le village qui lui avait été assigné comme Mission. En dépit de son épuisement, il reprend ses herborisations et ses envois de paquets de plantes.

Il s’éteint, épuisé, à 61 ans le 31 décembre 1895.

Au cours de ses deuxième et troisième séjours, c'est près plus de 100.000 échantillons d'herbier, dont 2.500 plantes nouvelles qui viennent enrichir le Muséum de Paris. Les graines transmises au Jardin des plantes et aux grands horticulteurs (Vilmorin, Lemoine) de l'époque permettent d'introduire en Europe un grand nombre de plantes de grand intérêt horticole qui seront souvent améliorées et hybridées.

Son nom (Delavayi) est attribué à de nombreuses espèces de plantes. Ses envois au Muséum ne sont pas encore tous étudiés, et l'intérêt est majeur car une partie importante des espèces collectées par Delavay a disparu en raison de la déforestation et de l'extension des cultures. On peut considérer Jean-Marie Delavay comme un des principaux missionnaires botanistes, sous la houlette du Père Armand David . Adrien Franchet appelait affectueusement le Père J.-M. Delavay, le Père P.-G. Farges et le Père Soulié « Les trois mousquetaires »

© Les Jardins du Loriot, 2019.